這部根據法國象徵派詩人馬拉美的同名詩歌創作於1892-1894年的樂曲，是德彪西的成名之作，也是印象派音樂的經典著作。
《牧神午後》描寫羅馬、希臘神話中司管森林與田野的牧神的幻想。牧神有人的形貌，有角和尾巴，還長兩條山羊腿。
原詩大意是：炎熱夏日的午後，半神半獸的牧神躺在草叢中，陽光曬得他昏昏欲睡，他幻想看見潔白的仙女低低飛過，他的感官熱情逐漸起主導作用，又想像自己在埃特納山巔的陰影下擁抱了維納斯女神。一想到對神的不敬會帶來懲罰時，睡意又上來了，他告別現實進入夢鄉。作曲家通過別具魅力的藝術手法，廣泛運用了各種表現技巧，體現了詩的意境。馬拉美聽了這首樂曲後極為感動，他在給德彪西的一封信中這樣寫道：“您對《牧神》的解釋不僅沒有和我的文字矛盾，反而由於鄉愁，驚人的敏感，幻想的豐富而超過了它。”
這部作品的結構比較自由，帶有狂想曲意味，但基本上是三段體，結合變奏因素。
第一段由獨奏長笛用甜蜜柔和的音色奏出一個帶半音經過音的旋律，描寫半人半神的牧神懶洋洋的情態，這是全曲的基調。
它把我們帶進了一個迷離恍惚的、夢一般的境界。接著圓號低吟淺唱，寫出夏日的陽光和牧神睡眼惺松的倦意。
這個主題在多次反復時，音調、配器、節奏上作了五光十色的變化，中間穿插的旋律都是恬淡優雅、溫柔閑靜的。木管樂器上下起伏的旋律，豎琴閃閃爍爍的滑音，好像微風拂著晶瑩的水波，水仙女在空中飛來飛去。音樂好像霧裏看花，是一幅迷迷糊糊朦朦朧朧的牧神行樂圖。
第二段由兩部分組成，第一部分由雙簧管奏出優美、興奮的旋律。表現牧神沉入幻想之後，看見湖邊的仙女，激起了牧神的熱情與渴望。
第二部分由長笛、雙簧管、英國管及單簧管奏出新的旋律，音樂有較大的起伏，像是一組變奏，表現牧神遇見了愛神維納斯，並擁抱了她，牧神沉醉於歡快之中。這裏全音音階的音列與擴大的調式和聲十分突出。
第三段是第一段的變化再現，長笛再次奏出第一段開始的主題，由弦樂用極輕的震音伴奏，表現牧神的幻想消失，他躺在森林裏迷迷糊糊地睡去。結束處的音樂甜美纖細並逐漸消失。 |
